Tea is voor de (Noord-)Engelsen en Schotten een gewone avondmaaltijd begeleidt met thee. De afternoon tea daarentegen is een samenkomst van mensen in het middaguur, die gezellig met elkaar verfijnde hapjes nuttigen onder het genot van een kopje thee. De Engelse afternoon tea wordt in Nederland high tea genoemd.

De sandwiches die bij een high tea geserveerd worden, werden uitgevonden door John Montagu, de 4e Earl of Sandwich. Tijdens een kaartspel (de graaf was een echte gokker) kreeg hij ontzettende trek maar wilde het kaartspel niet stoppen. Hij beval een bediende iets lekkers voor hem te maken wat gemakkelijk te eten was. De bediende maakte twee sneden brood met daartussen warm vlees. De graaf van Sandwich at er smakelijk van. De sandwich was een feit! Later zijn de sandwiches wat veranderd, de korstjes werden eraf gesneden en het beleg werd luxer.

De high tea werd uitgevonden door Hertogin Anna of Bedford. Zij vond de tijd tussen lunch en diner te lang zodat ze rond de klok van 16.00 uur heel erg hongerig werd. Rond het jaar 1840 nam ze een initiatief, ze gaf haar bediende de opdracht een blad met thee, cake en sandwiches op haar kamer te brengen.
Dit beviel haar zo goed dat ze al snel een aantal vriendinnen uitnodigde om met elkaar te genieten van de vele kopjes thee en lekkernijen die haar kokkin bereidde.Thee was overigens in die tijd alleen voorbehouden aan de rijken omdat thee heel duur was, zelfs nog duurder dan goud. De “lady of the house” droeg altijd de sleutel van het theedoosje bij zich. Ging men thee zetten dan kwam zij hoogstpersoonlijk het kistje openen en schepte de benodigde thee voorzichtig uit het kistje en deed het in de theepot. Natuurlijk ging daarna gelijk het theekistje weer op slot. De tea party was geboren. Dames kleedden zich op hun fraaist met opzichtige hoeden op en men liet zich per koets voorrijden naar één van de tea parties waar men was uitgenodigd. De nodige roddels bleven natuurlijk niet uit op zo'n middag. Een van de bekendste liefhebsters van de afternoon tea was Queen Victoria. Zij maakte er echt een sociale gebeurtenis van aan het hof.

Tegenwoordig is een high tea ook in Nederland hip. Bij een high tea worden eerst de hartige hapjes genuttigd, daarna de scones met jam en clotted cream, om te eindigen met de zoete hapjes. Alles wat bij een high tea geserveerd wordt moet vast te houden zijn tussen duim en vinger.